Qui sont-ils ?

Ils ont régné 160 millions d'années

Apparus il y a environ 230 millions d'années, les dinosaures font partie dans le règne animal de la classe des reptiles.
La plupart des dinosaures avaient la faculté de se tenir debout grâce à une disposition particulière des os de leur bassin, contrairement aux reptiles qui soit n'ont pas de membres, soit ont quatre pattes placées à l'horizontale de leur corps.
Certains dinosaures étaient bipèdes, d'autre quadrupèdes.
Comme tous les reptiles, ils étaient ovipares et se reproduisaient en pondant des oeufs.
Ces "terribles reptiles", ce que signifie leur nom, n'étaient pas dans leur majorité de féroces prédateurs. La plupart étaient herbivores et un grand nombre de carnivores avaient, à cause de leur taille et de leur poids gigantesques,des difficultés à se mouvoir.
Disparus il y a plus de 65 millions d'années, les dinosaures se répartissent en plusieurs ordres, selon leurs caractéristiques physiques.
Près de 1500 espèces de dinosaures ont peuplé la terre et plusieurs centaines d'espèces différentes ont cohabité à chaque époque.
Le nom de "dinosaure" a été employé pour la première fois en 1824 par le scientifique britanique "Sir Richard Owen", directeur du Muséum d'histoire naturelle de Londre. Il est le premier à avoir fait reconstituer des maquettes de dinosaures.

Le règne des gèants sur terre

Les plus grands des dinosaures ont été les plus gros animaux terrestres ayant vécu sur terre.
Les petits dinosaures étaient bien plus gros que les plus petits des mammifères vivants d'aujourd'hui. La majorité des dinosaures pesaient plus de 500 kg. Le plus petit, le compsognathus, ne dépassait pas 3 kg, alors que l'un des plus gros, le brachiosaure, pouvait atteindre 80 tonnes.

Des énigmes persistent...

A sang chaud ou à sang froid ?
On ne sait toujours pas si les dinosaures étaient, comme le seront les mammifères et les oiseaux des animaux à sang chaud, capables de réguler naturellement leur température corporelle. Ou si au contraire, comme les reptiles, ils étaient des animaux à sang froid, dont la température interne est soumise aux variations de la température ambiante.

Pourquoi ont-ils disparu ?
Les causes exactes de l'extinction des dinosaures, qui coïncide avec la disparition de près de 75 % des autres espèces leur ayant été contemporaines, ne sont toujours pas identifiées. Plusieurs hypothèses sont évoquées, la plus sérieuse est la chute d'un astéroïde sur la Terre. L'immense nuage de poussière aurait empêché la photosynthèse nécessaire au développement des plantes. Une fois celles-ci disparues, les herbivores, puis les carnivores pourraient avoir connu le même sort.
En 1990, l'identification au Mexique d'un cratère météoritique de 2 km² pourrait corroborer cette hypothèse. Des modifications climatiques progressives sont également avancées.
Causées soit par la baisse du niveau des océans, soit par une éruption volcanique.

LES RECORDS

L'un des plus gros :Le brachiosaure, il pesait 80 t.

L'un des plus petits :Le compsognathus, il ne mesurait que 60 cm.

L'un des plus longs :Le diplodocus, il atteignait 27 m.

L'un des plus féroces :Le tyrannosaure, c'était le plus redoutable des carnassiers.

L'un des plus rapides :L'eoraptor, il pouvait atteindre 83 km/h.