La chenille sort de l'oeuf, petite, noire, bardée de piquants minuscules : elle change sans cesse de costume. Il lui faut peu de temps pour grandir et devenir agressive. Entre deux visites au fenouil odorant ou à la carotte sauvage, elle darde sur l'étranger deux pointes roses et projette un liquide si nauséabond qu'elle le décourage instantanément. Elle porte alors une tenue voyante vert et rouge bordée de noir. Comment ce laideron hargneux devient-il ce beau papillon, précieux bijou vivant, qu'on a du mal à distinguer de la fleur elle-même, tant ses ailes ressemblent à des pétales de soie et de velours ? Jaune et bleu, bordées de noir, elles l'entraînent loin des jardins des hommes, sur les fleurs sauvage qu'il aime butiner.
Loeil rouge mystérieux en bas de ses ailes s'encadre entre deux petites queues noire qui l'ont fait surnommer le grand porte-queue.