Le nom de cette bête, dont l'allure peut paraître gauche, vient du language Malay, 'Orang-outan' signifiant 'homme sauvage'. Les orang-outans ont bien l'air sauvage, mais ce sont des créatures intelligentes qui ressemblant à l'homme. En captivité on peut les habituer à porter des vêtements et à imiter l'homme de diverses façons.

Ils appartiennent à la famille des Simidés qui, comme les autres anthropoïdes, ont un cou épais et un corps proportionnellement gros. Ils sont natifs des jungles côtières marécageuses de Bornéo et de Sumatra. Leurs jambes son arquées et leurs bras sont très longs, d'une envergure pouvant atteindre 2 m. Leur énorme ventre et leur pelage, qui consiste en quelques poils brunâtres et clairsemés, leur donnent une apparence caractéristique. Le visage, les mains et les pieds sont dépourvus de poils.

La taille des orang-outans fait le deux-tiers de celle des gorilles dont ils sont faciles à distinguer par leurs petites oreilles et l'apparence particulière de leur pelage. Certains mâles ont de grosses joues qui pendent d'une façon particulière ; ils ont souvent aussi un grand sac jugulaire. Ils se balancent d'un arbre à l'autre à la manière de Tarzan. Au sol ils se déplacent sur quatre pattes, mais leur démarche manque de grâce, car leurs courtes pattes arrière sont faibles et n'ont pas de talon.

Les orang-outans sont herbivores. Leur nourriture préférée est le fruit du durian. Ils mesurent environ 1,6 m de hauteur et pèsent 100 kg. Ils passent une grande partie de leur temps dans le haut des arbres et se construisent des plaformes de branches et de feuilles sur lesquelles ils dorment.