Le bison est un grand mammifère bovidé sauvage caractérisé par son cou bossu et son grand collier de fourrure laineuse.
Le bison est originaire d'Eurasie, où il était fréquemment la proie des chasseurs du Paléolithique.
C'est l'un des rares bovidés à être passé d'un continent à l'autre avant la formation du détroit de Béring à l'époque préhistorique.
Le bison s'est ainsi répandu en Amérique du Nord, où survivent deux sous-espèces, le bison de plaine et le bison des bois.
Le bison d'Europe, plus grand mais plus léger que le bison d'Amérique, est presque éteint!; on en trouve encore quelques-uns dans les parcs naturels et les zoos.
Le bison d'Amérique est plus grand mammifère terrestre d'Amérique du Nord, où il est habituellement appelé «!buffalo!».
Le bison se caractérise par une bosse située au-dessus des épaules, de courtes cornes pointues présentes chez les deux sexes, courbées vers l'extérieur et vers le haut partant des côtés de la tête massive, et un arrière-train assez mince.
Le mâle adulte du bison d'Amérique du Nord fait environ 2m de haut au niveau de la bosse et entre 2,5, et 3,5m de long et il pèse de 850kg à 1tonne!; la femelle est plus petite.
La tête, le cou, les pattes de devant, et la partie avant du corps ont un épais manteau de poils longs et sombres.
La partie arrière du corps est couverte de poils beaucoup plus courts.
Le mâle adulte porte en général une barbe noire d'environ 30cm de long.
Les bisons vivent généralement en groupes, à l'exception des vieux mâles qui sont solitaires.
La plus grande partie de l'année, les femelles et les jeunes forment de petites bandes avec lesquelles les mâles immatures peuvent rester. Les mâles adultes ont leur propre groupe.
Les bandes peuvent s'associer au printemps, ou en automne, en grands troupeaux à la recherche de nourriture ou d'eau.
Les grognements des bisons s'entendent à faible distance.
Le beuglement des mâles en rut, audible à près de 5km de distance retentit surtout en période d'accouplement, principalement entre juillet et septembre, quand les mâles recherchent les femelles et tâchent d'écarter les rivaux.
En période d'accouplement, les mâles ne s'alimentent pas beaucoup et perdent au moins 90kg.
La gestation dure de huit à neuf mois et la femelle met au monde un seul petit de couleur jaune-roux. Après quelques jours, le petit peut se joindre au troupeau, où il reste avec sa mère jusqu'au printemps suivant.
Jusqu'au XIXesiècle, pas moins de 60millions de bisons vivaient dans les Grandes Plaines, entre le Mexique et le Canada, et on en trouvait quelques-uns à l'est du Mississippi.
Ils jouaient un rôle primordial dans l'existence des peuples des Grandes Plaines (voir ), qui mangeaient leur chair, utilisaient leur peau et leurs os pour en faire des outils!; même les excréments séchés servaient de combustible.
Entre 1830 et 1889, une chasse acharnée menée par les colons blancs en avait réduit le nombre à moins de mille.
Actuellement, près de trente mille bisons vivent dans des zones protégées ou dans des ranchs privés et leur effectif s'est accru de manière importante.
