De la taille d'un petit chien, ce petit maraudeur vif et espiègle à la silhouette trapue a une face très spéciale. Il a un masque noir sous les yeux qui ressemble à celui du loup. Une bande noire joint l'extrémité du museau à la fourrure du front. Le reste de la face est blanche. Les poils de la tête sont plus longs sur les joues. Ses petites oreilles droites et bien dégagées sont toujours en alerte et son museau fin et pointu lui permet de fureter partout. Il possède 40 dents. Chaque demi mâchoire compte 3 incisives, 1 canine, 4 prémolaires et 2 molaires. Sa queue ébouriffée est claire avec des cercles noirs tout le long et se termine par un bout noir lui aussi. Le raton laveur est un plantigrade, il marche en s'appuyant sur toute la longueur de ses pattes, du talon aux doigts. Elles sont plus courtes devant environ 6 cm alors que derrière elles font environ 11 cm et la largeur de chaque patte est de 4 cm. Elles ont chacune cinq doigts avec des griffes solides, acérées et non rétractiles. Très bon grimpeur, il utilise ses pattes avants comme de mains pour s'élever jusqu'au sommet des arbres. Pour redescendre, il se laisse glisser avec précaution le long du tronc. Lorsqu'il se déplace, il a le dos courbé, la tête basse et la queue dressée. C'est un animal très intelligent et peu agressif. Il est parfois devenu un compagnon fidèle de l'homme.
* LA CHASSE *
C'est un très bon chasseur qui trouve facilement de quoi se nourrir. Il furète à longueur de nuits aux abords de l'eau en reniflant et en touchant tout ce qui lui paraît comestible pour trouver des proies à son goût. Il a un bon odorat, une ouïe très fine et un excellent toucher. Pour consommer ses victimes, il s'assied sur son arrière train, saisit la proie dans ses mains et la déchiquette avant de l'avaler. Il adore les invertébrés qu'il s'agisse de sauterelles, de chenilles, de guêpes ou de coléoptères. Pour lui l'eau est un véritable garde manger, il aime les crustacés comme les écrevisses et il peut les reconnaître rien qu'au toucher. Mais il ne refuse pas les escargots et très habile, il n'hésite pas à se servir de ses mains pour creuser le sol à la recherche de vers de terre. Mais comme ses menus son très variés, il n'a rien contre les grenouilles, les rats, les musaraignes ou les écureuils. De temps en temps, il ne refuse pas un petit poisson et une jeune tortue. Au printemps, il s'attaquera aux oisillons et aux œufs et en été il se réjouira de voir sa gourmandise comblée avec les fruits, les baies ou le maïs. Pour lui, chaque saison a son menu, comme pour nous. Mais attention, avant de manger quoi que ce soit il lave toujours ses aliments, c'est d'ailleurs de là que vient son nom.
* LA FAMILLE *
Le raton laveur étant très solitaire, le mâle et la femelle vivent séparément, chacun sur son domaine. N'étant pas très bâtisseur, ils utilisent les cavités qui existent déjà dans les arbres. Ce sont leurs gîtes préférés, surtout aux femelles, car ces abris leurs offrent la sécurités. Vers février-mars, le mâle commence à chercher une ou plusieurs partenaires. Il parcourt alors de grandes distances et dépasse souvent son propre territoire. Lorsqu'il rencontre une femelle, il ne perd pas de temps. Il griffe le sol avec ses pattes arrière, se redresse et se frotte l'arrière du crâne avec une branche qu'il tient dans ses pattes avant. Après l'accouplement, le mâle repart et la femelle reste seule pour mettre ses petits au monde et les élever.
Après une soixantaine de jours de gestation, les bébés sont là. Tous les jeunes se serrent ensemble par besoin de contact corporel mais aussi par sécurité et pour se tenir au chaud. Ils sont au nombre de 2 à 5 mais il peut y avoir jusqu'à 8 petits dans la même portée. A la naissance, ils ne pèsent pas plus de 75g et leurs yeux leurs oreilles sont fermées. Ils ne s'ouvriront qu'une vingtaine de jours plus tard. Le masque est déjà dessiné sur leur face.
Après quelques semaines, ils risquent leur première sortie sous l'oeil attentif de leur mère qui n'est jamais très loin pour qu'elle puisse leur porter secours en cas de danger. Ils testent alors leurs aptitudes à l'escalade et explorent le monde extérieur. Très petits, ils acquièrent la technique des adultes pour grimper aux arbres, ils se cramponnent à l'écorce avec ses griffes. Ils mangeront leur première nourriture solide vers 9 semaines.
A 7 semaines ils ont déjà une très belle fourrure identique à celle d'un adulte. Durant l'automne ou l'hiver suivant leur naissance, les jeunes s'éloignent du gîte familial et partent à la recherche d'un nouveau territoire.
Le raton laveur a été longtemps le principal vecteur de la rage. Mais il est quand même chassé pour sa peau, souvent utilisée comme imitation de vison, loutre et phoque. Il est également indissociable du trappeur. Cet homme des bois à la vie rude et en contact étroit avec la nature portait souvent une toque en fourrure de raton laveur, avec la longue queue annelée de noir qui pendant à l'arrière.
Mais malgré tout, l'espèce continue à prospérer !
