Grâce à sa taille et sa force, l'éléphant n'a pas d'ennemis. Pas étonnant ! Quoi de plus terrifiant qu'un colosse en train de charger à une vitesse de 40km/h, trompe contre la poitrine, tête baissée et oreilles largement déployées. Malheureusement, il n'a jamais rien pu faire contre les hommes. Pendant longtemps il a été chassé pour ses défenses en ivoire. On en faisait des bijoux ou autres fantaisies de ce genre ! En voie d'extinction l'éléphant est devenu un animal protégé. Mais il est encore menacé par les braconniers et le trafic d'ivoire.

Sa trompe est très longue, très souple et très mobile. Elle lui sert de nez : elle est percée de toute sa longueur de 2 canaux cylindriques qui sont les prolongements des narines, de bras très musclé et de main délicate : à son extrémité, elle porte deux petits appendices en forme de doigts qui lui servent à cueillir doucement les feuilles, les fruits ou les touffes d'herbe qu'il amène ensuite jusqu' à sa bouche. Grâce à sa trompe, l'éléphant peut aspirer jusqu'à 5 litres d'eau que l'animal utilise pour boire ou se doucher.

Les incisives supérieures de l'éléphant sont plus souvent appelées ''défenses''. Ce sont elles que les braconniers recherchent et c'est pour elles que des plusieurs centaines d'animaux ont été tué. Chez le mâle, chacune pèse de 30 à 40kg. Elles servent à déterrer les racines, à creuser des trous pendant les saisons sèches, à renverser et à transporter les arbres que ces gros mammifères brisent pour manger les feuilles ou pour mâchonner le bois juteux. Malheureusement ils provoquent parfois des dégâts considérables dans les forêts. Les défenses peuvent aussi devenir des armes cruelles pendant les batailles entre mâles, au moment de la reproduction. Ses molaires aussi sont énormes, elles mesurent plus de 30 cm. de long et se remplacent régulièrement.

L'éléphant a cinq doigts à chaque patte, dont on ne voit extérieurement que cinq sabots aplatis. Sa tête est grosse entourée de deux grandes oreilles larges et collées à la tête. Par contre, ses yeux sont tout petits.

* LA FAMILLE *

La femelle porte en son ventre le futur éléphanteau pendant environ 21 mois. Le clan familial comprend de 10 à 12 femelles et des jeunes d'âges différents, réunis autour d'une femelle âgée et expérimentée. Les mères et les sœurs entourent de soins attentifs le petit éléphanteau qui pèse de 100 à 140 kg. à la naissance. L'éléphant est adulte vers 20 ans et il peut se reproduire dès l'âge de 15 ans. Les éléphants vivent par troupes, au voisinage de l'eau qu'ils adorent. Le bain quotidien est très important et ils aiment jouer dans l'eau. Souvent, ils se roulent dans la boue pour se protéger des parasites.