Les phoques sont des mammifères marins qui vivent surtout dans les mers arctiques et antarctiques, près des côtes, souvent à l'embouchure des rivières où ils poursuivent les crustacés, les poissons migrateurs et les mollusques.

Ils mesurent de 1,50m à 2m de long et pèsent de 70 à 90 kg. Les plus gros font jusqu'à 150kg.

Ils aiment se traîner hors de l'eau, sur les rochers, sur le sable ou la glace mais leur vigilance n'est jamais en défaut et ils plongent à la moindre alerte.

Ce sont des animaux généralement doux sauf pendant la saison des amours où ils se font une guerre acharnée ; leur morsure peut être profonde.

Leur voix est une sorte d'aboiement rauque, ce qui, avec l'expression canine de leur figure leur a valu le nom de chiens de mer.

Ils peuvent rester sous l'eau pendant plus de 15 minutes, ils nagent vite et sont d'excellents plongeurs mais sur la terre, ils se traînent difficilement.

Les esquimaux les chassent en les attendant à l'ouverture des trous creusés dans la glace par laquelle les phoques viennent respirer. Autrefois les phoques leur fournissaient de la nourriture, de l'huile à brûler pour se chauffer, des peaux pour leurs habits et des outils. Depuis, de nombreux phoques ont été chassés pour leur fourrure et notamment les bébés phoques et leur belle fourrure blanche.

Aujourd'hui, les phoques sont protégés jusqu'à la perte de leur pelage blanc.

D'autres animaux chassent aussi les phoques : les ours sur la terre les requins et les cétacés carnivores dans l'eau.

Il existe plusieurs espèces de phoques parmi lesquelles :
-le phoque commun
-le phoque du Groenland
-le léopard marin à museau étroit et tâcheté comme un léopard.
-l' éléphant de mer : le plus gros de la famille des phoques. Il mesure de 5 à 6 mètres et peut peser jusqu'à 3500 kg.
Le lion de mer : un grand phoque qui mérite bien son nom : crinière imposante, rapidité étonnante et rugissement tonitruant.